Incontinencia intestinal en el adulto mayor: causas, cuándo consultar y cómo cuidar en casa

La incontinencia intestinal, también llamada incontinencia fecal, es la pérdida involuntaria de heces o gases. En el adulto mayor es más común de lo que se cree y casi nunca se conversa: afecta al menos al 2% de la población y hasta al 45% de las personas que viven en casas de reposo. No es una consecuencia normal de la edad. Muchas veces tiene una causa que se puede tratar, y con buenos cuidados en casa se protege la piel y la dignidad de la persona.

¿Qué es la incontinencia intestinal?

Es la incapacidad de retener las deposiciones hasta llegar al baño. Puede ir desde manchar la ropa interior de vez en cuando o escapes de gases, hasta la pérdida completa del control. Los médicos distinguen dos situaciones:

• Pasajera: aparece durante una diarrea o cuando hay heces endurecidas retenidas en el recto, y mejora cuando se trata esa causa.
• Persistente: se mantiene en el tiempo y suele estar ligada a daño en los músculos o en los nervios que controlan el esfínter.

Es frecuente que aparezca junto con la incontinencia urinaria. Cuando ocurren las dos, se habla de doble incontinencia.

Causas más frecuentes en el adulto mayor

1. Estreñimiento e impactación fecal. Parece contradictorio, pero es una de las causas más comunes en personas mayores. Cuando se acumulan heces duras en el recto (fecaloma), las heces más líquidas que vienen detrás se escurren alrededor y salen sin control. Por eso puede confundirse con una diarrea.
2. Diarrea. Las heces líquidas son más difíciles de retener, sobre todo si el esfínter ya está debilitado.
3. Debilidad muscular. Con los años se debilitan el esfínter anal y los músculos del piso pélvico. En mujeres, los partos difíciles pueden haber dejado lesiones que se manifiestan décadas después.
4. Enfermedades neurológicas. La demencia, el Parkinson, los accidentes cerebrovasculares y el daño en los nervios por diabetes afectan la sensación de necesitar ir al baño o la capacidad de aguantar.
5. Movilidad reducida. Una persona que necesita ayuda para levantarse o caminar puede no alcanzar a llegar al baño, aunque sienta la necesidad.
6. Medicamentos. Algunos fármacos de uso frecuente en personas mayores alteran el ritmo intestinal, ya sea causando diarrea o estreñimiento.
7. Otras causas. Cirugías en la zona anal, prolapso rectal y tumores.

Cuándo consultar al médico

Siempre. La incontinencia intestinal debe evaluarse aunque dé vergüenza hablar de ella, porque el tratamiento depende de la causa. Consulta sin esperar si además hay:

• Sangre en las deposiciones o deposiciones negras.
• Dolor abdominal, abdomen hinchado o vómitos.
• Varios días sin hacer deposiciones seguidos de escapes líquidos.
• Diarrea que dura más de dos o tres días, o signos de deshidratación.
• Cambios bruscos en el hábito intestinal o pérdida de peso sin explicación.

No intentes resolver en casa una sospecha de impactación fecal ni des laxantes o antidiarreicos por tu cuenta: en una persona con fecaloma, un antidiarreico puede empeorar el cuadro. Ante dudas, consulta en el CESFAM o con el médico tratante.

Cómo se trata

El tratamiento lo define el médico según la causa, y en la mayoría de los casos empieza por medidas simples:

• Regular el ritmo intestinal para lograr deposiciones de consistencia normal a horas predecibles, con ajustes en la alimentación, suficiente líquido y fibra en la cantidad que indique el profesional.
• Tratar la causa: resolver una impactación fecal, controlar una diarrea o revisar los medicamentos que la persona toma.
• Ejercicios del piso pélvico y biorretroalimentación (biofeedback), guiados por un kinesiólogo, cuando la persona puede colaborar.
• Horario fijo para ir al baño, por ejemplo después de las comidas, cuando el intestino se activa de forma natural.
• Cirugía, solo en casos seleccionados que no mejoran con lo anterior.

Cuidados en casa: piel, higiene y protección

Mientras se trata la causa, y en los casos en que la incontinencia se mantiene, los cuidados diarios hacen una gran diferencia. Las heces irritan la piel mucho más que la orina, así que lo más importante es cambiar el pañal apenas se ensucia, sin esperar al siguiente horario.

1. Elige un pañal que contenga bien. Para incontinencia fecal sirve un pañal completo, no un apósito, porque se necesita cobertura y barreras laterales. Si la persona está en cama, el más práctico es un pañal con cintas de alta absorción, como Cotidian Plus o Comodity Plus, porque se cambia sin levantarla. Si camina, un pañal tipo calzón le da más autonomía. La talla correcta es clave: un pañal suelto deja escapar las heces por las piernas. Si tienes dudas, revisa nuestra guía sobre cuál es el mejor pañal para adultos.

2. Limpia con suavidad. Usa agua tibia y un jabón neutro o un limpiador sin alcohol, limpiando de adelante hacia atrás y sin frotar. Seca bien con toques suaves, sobre todo en los pliegues.

3. Protege la piel. Aplica una capa fina de crema protectora o de barrera en la zona del pañal. No exageres la cantidad: el exceso de crema tapa el material absorbente del pañal. Encuentra opciones en cuidado de la piel. Si la piel se pone roja, se abre o aparece una herida, consulta: puede ser dermatitis o el inicio de una escara.

4. Protege la cama. Pon una sabanilla desechable bajo la cadera. Cuando hay un escape, se cambia la sabanilla en vez de toda la ropa de cama, lo que es más rápido y menos incómodo para la persona.

5. Usa guantes desechables en cada cambio y lávate las manos antes y después, para evitar infecciones.

6. Cuida la hidratación. Una persona que tiene diarrea pierde líquido rápido. Revisa las señales de deshidratación en el adulto mayor.

7. Cuida la dignidad. Cierra la puerta, explica lo que vas a hacer y evita comentarios que avergüencen. Para muchas personas mayores, la incontinencia es una de las pérdidas de autonomía más difíciles de aceptar. Si cuidas a alguien en cama, revisa también los cuidados esenciales de un paciente en cama.

Preguntas frecuentes

¿La incontinencia intestinal es normal en la vejez? No. Es más frecuente con la edad, pero no es una consecuencia normal del envejecimiento. Casi siempre hay una causa que el médico puede identificar y, muchas veces, tratar.

¿Por qué un adulto mayor con estreñimiento puede tener escapes líquidos? Porque las heces duras acumuladas en el recto dejan pasar alrededor las heces líquidas que vienen detrás. Se llama impactación fecal y debe verla un médico, porque tratarla como diarrea puede empeorarla.

¿Qué pañal sirve para la incontinencia fecal? Un pañal completo con barreras laterales, de la talla correcta. Para personas postradas conviene el pañal con cintas; para quienes caminan, el tipo calzón. Los apósitos no sirven para heces.

¿Cada cuánto hay que cambiar el pañal cuando hay incontinencia fecal? Cada vez que se ensucia, aunque haya pasado poco tiempo desde el último cambio. Las heces en contacto con la piel causan irritación y heridas en pocas horas.

¿La incontinencia intestinal tiene cura? Depende de la causa. Cuando se debe a estreñimiento, diarrea o un medicamento, suele mejorar al tratarlo. Cuando hay daño en los nervios o músculos, los ejercicios y otros tratamientos pueden reducir los escapes.

En Pañales MO te acompañamos

En Pañales MO encuentras pañales para adultos con cintas y tipo calzón, sabanillas desechables y productos para el cuidado de la piel, con despacho en la Región Metropolitana en 24 a 48 horas hábiles y envíos a todo Chile. Si no sabes qué producto elegir, escríbenos al +56 9 9937 0999 y te ayudamos.